第2話　領主の館

　ソラリウム王国は島国である。島といってもかなりの広さを誇り、中央部付近には山脈が走っている。

　エゼルとシャーロットの領地とされたシリト村は、島の北西部、山脈のふもとにある辺鄙な場所だった。

　山脈に抱かれるような場所にある村は、畑に適した平地があまりない。

　また、奥深い森がすぐそばまで迫っているために、村は狭い耕作地でほそぼそと生計を立てていた。

　北の地にあるため森は背の高い常緑樹が多く、昼なお暗い鬱蒼とした雰囲気になっていた。

「何よ、これ！　私にこんな所に住めって言うの！？」

『領主の館』に到着して、シャーロットは不満の叫びを上げた。エゼルも呆然としている。

　そこはひどく古めいた建物だった。2階建てで、大きさだけならば貴族の邸宅と言えなくもない。

　ただしひと目見て分かるほどに荒れ果てていた。

　石造りの壁はところどころが崩れ、枯れた雑草が顔を覗かせている。放置しておけば今年も元気に芽を出すだろう。

　古臭いテラコッタの瓦葺きの屋根は、遠目に見ても破れ目があった。

　庭の手入れも一切されていない。まさに荒屋である。

　わがままお嬢様のシャーロットでなくとも、逃げ出したくなる有様だった。

「シリト村にようこそ。王子ご夫妻様」

　あばら屋、もとい領主の館のまえに2人の人影が立っている。

　年配の男性が一歩前に出て、あまり丁寧とは言えない礼をした。

「私はオーウェン。王都より派遣され、執事の役を務める者です。こちらはメイドのメリッサ。

　私ども2人と村人たちの手を借りて、ご夫妻のお世話をいたします」

　オーウェンに示されたメリッサが、やはりやや雑なお辞儀をした。黒髪にくすんだ青い目をした、愛想のない娘だった。

「執事にメイドがたった1人！？　そんなので暮らしていけるわけないじゃない。衣装係は？　入浴の付き添いと美容係は？　こんな幽霊屋敷でメイドが1人だなんて、どうするの！」

　シャーロットは興奮して言い立てたが、オーウェンは涼しい顔で受け流した。

「さてはて。雨露がしのげる家があり、多少の人手もある。これ以上、いったい何を望むと言うのです」

「だから……！」

「シャル、もういい、やめろ。僕は長旅で疲れた。早く休みたい」

　エゼルがうんざりとした口調で言った。

「では、こちらへ。ご夫妻の居室については、最低限の修繕を済ませておりますので」

　馬車の御者から荷物を受け取り、オーウェンは歩き始めた。

　館の内部も見た目と違わぬ荒れっぷりだった。ところどころの雨漏りが、床に水たまりを作っている。ぴちょん、ぴちょんと水音がひっきりなしに響いていた。

　エゼルとシャーロットは濡れた床を踏み、湿った階段で足を滑らせそうになりながら、案内された部屋に入った。

　オーウェンの言葉通り、その部屋は他の場所よりだいぶマシだった。少なくとも水たまりはないし、壁の破れ目から外が見えることもない。少しばかり薄汚れていて、壁の汚れが人の形のようで不気味なだけだ。

　一応はベッドも整えられている。ただし少々、カビ臭い寝具だったが。

「着替える。旅装は肩が凝って好きじゃない」

　エゼルは言って腕を伸ばした。王宮で暮らしていた頃は、こうすれば侍従たちが服を脱ぎ着させてくれたのだ。

　ところがオーウェンとメリッサは知らん顔。

　エゼルは戸惑った。

「着替えると言ったんだが」

「着替えならばそのトランクにございます。エゼル様のお好きなものをどうぞ」

「……え」

　メリッサに冷たく言われて、エゼルは固まった。彼は生まれてこのかた、1人で着替えをしたことがない。トランクを自ら開けて服を選ぶなど想像の外だった。

「無礼者！　王太子たるエゼル様になんて口をきくの！」

　気色ばむシャーロットにオーウェンが肩をすくめる。

「もう王太子ではございませんな。辛うじて王子ではありますが、ここは王宮ではない。この程度のことは、ご自分でされますよう」

　そう言って執事とメイドは出て行ってしまった。

　唖然とするシャーロットに、エゼルがおずおずと声をかける。

「シャル。着替えたいんだ。やってくれ」

　シャルロットも普段、自分の手で着替えなどしない。ただ彼女は華やかなドレスが大好きで、手ずから胸に当てる程度のことはしていた。

　だからトランクを開けて服を選ぶくらいのことはしてやった。

　エゼルが王宮で着ていた、プライベート用の衣装だ。ゆったりした袖のシャツにズボン。

　夫に頼まれて、シャルロットは憤怒の形相で服を着せてやり、エゼルも途中から自分の手を動かしてボタンを留めた。

　けれども2人がかりでも、フリルのネクタイをきれいな形に整えたり、細かなカフスをいくつもつけるのは無理だった。

　夫婦は疲れ果ててベッドに座り込んだ。